El azafrán es una especia romántica y cautivadora con una historia intrigante. La historia de esta preciada especia, conocida globalmente por su color vibrante, sabor único y aroma potente, se remonta a la antigüedad. Desde sus orígenes salvajes en las cunas de la civilización hasta su estatus venerado en la cocina y la medicina modernas, el viaje del azafrán es un fascinante relato de comercio, arte, cultura e innovación. Únete a nosotros mientras seguimos la línea histórica del azafrán a través de siglos y civilizaciones, desde los templos de Sumer hasta los valles salvajes de Creta, las llanuras bañadas por el sol de Persia y las bolsas de los cansados cruzados.
Intervención divina
Alrededor del 5000 a.C., una civilización urbana surgió en lo que hoy es el centro de Irak, conocida en el mundo como el Reino de Sumer. Un reino próspero, los sumerios hicieron avances considerables en arquitectura, lenguaje, matemáticas y agricultura. Lo más notable fue la contribución de los sumerios a la planificación urbana. Sus grandes palacios y templos estaban rodeados de exuberantes árboles y arbustos, regados con agua que fluía de los ríos Tigris y Éufrates.
Flores silvestres crecían en abundancia en los campos y jardines exuberantes de Sumer, y aquellas consideradas dignas por los dioses encontraban su camino hacia templos y palacios reales. Los sumerios creían que todo existía gracias a la intervención divina: las plantas obtenían sus propiedades medicinales según lo consideraban los dioses y diosas, y dependía de los sacerdotes y sacerdotisas que servían a estas deidades convertirlas en pociones curativas. Así, en caso de enfermedad, los sumerios acudían a sus templos en busca de remedios para aliviar el dolor.
El azafrán era una flor que era inmensamente favorecida por los dioses de Sumer. Pronto, los sumerios encontraron muchos usos para esta flor silvestre pero delicada que adornaba sus valles y jardines cada otoño. El azafrán era venerado por sus poderes curativos y también era favorecido como perfume. También resultó ser un comercio lucrativo.
Sin embargo, a finales del 1800 a.C., los Jardines y palacios sumerios cayeron ante los despiadados guerreros de Babilonia y Asiria, quienes no podían imaginar ningún nuevo uso para la especia más allá de lo que tenían los sumerios, y el destino de la flor quedó totalmente en manos de la magnanimidad de los dioses.
Flores silvestres de Creta
Alrededor del 1500 a.C., una erupción volcánica paralizó la vida en la isla mediterránea de Creta. Durante más de dos milenios, los minoicos habían creado asentamientos prósperos en toda la isla. Pero los ominosos rugidos y sacudidas de la tierra debajo significaron que la vida tal como la habían conocido ya no sería. Pronto, la lava ardiente arrasaba a través de las estructuras lujosas de Creta, gruesas cenizas sepultando los restos de una fascinante civilización.
Lo que quedó atrás atestigua un reino pacífico y próspero con un talento artístico asombroso y una admiración masiva por la naturaleza. Para todas sus necesidades, los minoicos recurrieron a la naturaleza. Los cedros perennes, los viñedos exuberantes y los olivares dominaban el paisaje de la isla. Cada otoño, las estribaciones de Creta se volvían violetas con crocus de azafrán que florecían y que aparecen con frecuencia en el arte minoico.
Los minoicos tenían la costumbre de adornar sus magníficos palacios y hogares con hermosas pinturas murales. Pintadas en vibrantes tonos terrosos y preservadas por cenizas volcánicas, las asombrosas frescos minoicas han capturado bellamente la vida y la cultura del reino. Y notable es la representación del crocus de azafrán en estas encantadoras pinturas murales. Los «recolectores de azafrán» representan a un grupo de mujeres recolectando la preciosa flor con una diosa supervisando la cosecha. La aparición repetida del azafrán en frescos y cerámica y la atención que comandaba indica que la flor tenía un estatus excepcionalmente alto en la cultura minoica.
El azafrán era una parte integral de la vida minoica, y la especia estaba abundantemente disponible. Además de su representación simbólica en las artes, la especia también se usaba a nivel práctico. Los minoicos usaban el azafrán como tinte para crear frescos de colores brillantes ya que se consideraba un tinte más suave. Las mujeres minoicas también lo usaban para sus chaquetas bolero-teñidas de azafrán. Mezclado con pétalos de rosa y aceites, el azafrán también se usaba para crear perfumes con encantadoras notas profundas, que usaban abundantemente. Además, el azafrán también se usaba con fines medicinales, ya que los minoicos creían que fortalecía el cuerpo.
El amazonas del mundo antiguo
¡Imagina entrega de Amazon pero en barcos! Ese era el papel que cumplían los fenicios en el mundo antiguo. Durante siglos, este pueblo mediterráneo dominó el comercio en todo el mundo conocido gracias a sus excepcionales habilidades en el comercio y la navegación. Los fenicios fueron instrumentales en la distribución de bienes en todo el Mediterráneo, África y Asia occidental a través de una red elaborada de centros comerciales.
Como comerciantes astutos, también influían en la venta de ciertos productos. Para los fenicios, ningún producto era invendible. A través de sus convincentes relatos de reyes, conquistadores y nuevos imperios, atraían a compradores entusiastas dondequiera que fueran.
Entre los productos más preciados de los fenicios estaba nada menos que el azafrán. A través de sus experiencias comerciales, los fenicios habían acumulado conocimientos sobre cómo se usaba el azafrán de manera diversa en diferentes partes del mundo y se consideraba una fuente confiable cuando se trataba de los hilos dorados. No importaba dónde anclaran, siempre había un pedido para la especia hipnotizante, desde cortes reales hasta médicos y perfumistas, el azafrán era una de las especias más codiciadas que poseían estos comerciantes.
Los fenicios disfrutaron de una estrecha relación con los persas, y aunque en el siglo III a.C., gran parte del mundo había caído bajo el dominio persa, los fenicios gozaban de considerable autonomía. Su proximidad con los persas impactó enormemente el comercio del azafrán y cómo esta valiosa especia se extendió por todo el mundo.
En los jardines de Persia
El azafrán tenía muchos admiradores, pero a pesar de sus muchos usos, nunca se consideró un cultivo digno de ser cultivado. Al menos no hasta que encontró un hogar en Persia. No está claro si el azafrán era nativo de la tierra o si fue introducido a estas personas a través del comercio. Ya sea que creciera en los campos de Jorasán o que llegara a través de los sumerios y los fenicios, el azafrán se convirtió en una parte integral de la cultura persa.
Las tribus dispersas que se habían establecido en la meseta iraní hace unos 3.000 años habían logrado crear un imperio global construido sobre la tolerancia y la inclusividad. Estas personas sofisticadas tenían una forma de vida distinta que cautivaba e inspiraba al mundo durante siglos. Estaban decididos a disfrutar de todos los placeres de la vida. Mostraban un gran afecto por la belleza y se complacían en rodearse de naturaleza, lo que llevó a la creación de los magníficos jardines persas.
Aparte de su impresionante belleza, los jardines influyeron enormemente en la cultura y la cocina persa. Muchas de las flores y frutas que adornaban estos jardines terminarían agregando un sabor y fragancia excepcionales a los platos persas. Desde los jardines hasta las alfombras, los tejidos y los colores de los alimentos eran esenciales para la estética persa. Una planta que constantemente satisfacía la necesidad de los persas de tonos amarillos y dorados vibrantes era el azafrán.
El crocus violeta se usaba en montones en toda Persia, primero como tinte antes de hacer su camino desde los jardines reales hacia las cocinas reales. La comida era una forma de arte para los persas, y el azafrán ocupaba un lugar central. Los estigmas dorados se añadían al arroz y los guisos para crear una sinfonía única de color y aroma. Los persas también eran muy aficionados al té de azafrán, creyendo que podía combatir la melancolía y fortalecer el corazón.
Finalmente, los persas decidieron que no podían depender de las importaciones para su uso colosal de azafrán. Entonces, en el siglo X a.C., enormes extensiones de tierra árida se transformaron en campos violetas de azafrán. El cultivo de azafrán y las formas únicas en que los persas usaban la especia fueron fundamentales para cómo se usaba y se comerciaba el azafrán en todo el mundo. Con la expansión del imperio, el azafrán llegó a tierras tan lejanas como India, Cachemira y China y se elevó en estatus como la especia más lujosa y codiciada.
Aquí vienen los romanos
Sin lugar a duda, los romanos establecieron uno de los mayores y más poderosos imperios que el mundo haya presenciado. Empapados de riqueza y poder, los romanos no dudaron en presumir de sus riquezas. Habiendo alcanzado el estatus simbólico de riqueza y prestigio a través de los persas, el azafrán fue utilizado extravagante por los nuevos gobernantes del mundo.
El uso de azafrán por parte de los romanos fue principalmente inspirado por los griegos. Utilizaron azafrán en sus baños diarios, hábito que fue adoptado por Alejandro durante su campaña militar en Persia. Más tarde, cuando sus soldados regresaron a casa, continuaron esta práctica junto con otros hábitos, como agregar azafrán a su té, vino y platos de arroz. Los romanos luego continuaron estas prácticas por sus beneficios para la salud y como un lujoso despliegue de la riqueza del imperio. Los romanos rociaban azafrán en salones, espacios públicos e incluso en sus calles para limpiar el aire.
A dondequiera que fueran, la flor embrujadora los seguía, convirtiéndose en una especia establecida en gran parte de Europa y el norte de África. Sin embargo, para el siglo V d.C., los romanos habían perdido su control en gran parte de su imperio y con el amanecer de la Edad Media, no había lugar para las formas suntuosas de los romanos. Esto marcó un fin a la gloria del azafrán en Europa, con la especia desapareciendo del continente por completo.
El nacimiento de la paella
Tomó otros 300 años para que el azafrán hiciera un regreso a Europa, esta vez cortesía de los moros. Los musulmanes multirraciales que gobernaron sobre la península ibérica fueron influyentes en remodelar la cultura en el sur de Europa. Bajo el dominio moro, España se convirtió en el centro de Europa para el arte y la ciencia. La influencia morisca no solo fue cultural: transformaron el paisaje natural de España al establecer un elaborado sistema de riego y mejorar la agricultura.
Bajo su dominio, la agricultura floreció en España. Los moros encontraron el sur de España muy adecuado para el cultivo de arroz y azafrán. Con la ayuda de estos dos ingredientes vitales, comenzaron a replicar platos de sus tierras natales. Para el siglo X, el arroz se había convertido en una parte establecida de la cocina española.
Inspirados en los platos de arroz mezclado del Medio Oriente, los españoles idearon su versión del plato: la paella. Significando «sartén», el plato abundante apareció por primera vez en Valencia en el siglo XV. Se mezclaban vegetales y mariscos en arroz y se sazonaban con azafrán para crear un plato sabroso y aromático.
Iluminando la Edad Media
Los romanos se fueron, llevándose todas las formas de placer terrenal consigo. Lo que siguió fue una sombra fría y gris que se cernía sobre Europa durante los próximos nueve siglos. Solo cuando los primeros cruzados regresaron de sus batallas en Oriente, Europa volvió a familiarizarse con los placeres de la vida. Al regresar de largas campañas en el Medio Oriente, muchos soldados cristianos habían traído tesoros exóticos que los habían hechizado.
Pronto, las especias preciosas comenzaron a aparecer en los mercados de toda Europa, pero solo los ricos y los nobles podían permitírselas. Fue un viaje largo y costoso antes de que estos tesoros aromáticos llegaran a Europa, lo que llevó a un aumento masivo de los precios. Por eso solo unos pocos privilegiados podían permitírselos.
Las especias encontraron un gran seguimiento entre los aristócratas y se convirtieron en un medio para demostrar riqueza y prestigio. Los ricos y poderosos celebraban banquetes suntuosos como una gran exhibición de riqueza. De repente, los platos insípidos se transformaron en exhibiciones coloridas y aromáticas. Ninguna especia fue reverenciada como el azafrán. No solo por su sabor y aroma únicos, sino principalmente por su color dorado brillante. También se convirtió en una mercancía invaluable cuando Europa se sumió en otro período de incertidumbre.
¡Que comience la guerra!
Entre 1357 y 1365, la peste asoló Europa, cobrando vidas en todos los frentes. Desesperados por una cura, los médicos recurrieron a sus contrapartes musulmanes en busca de alguna esperanza de remedio. El azafrán parecía ser la respuesta, ya que era muy valorado en el Este por sus propiedades medicinales.
La palabra se difundió, y ya comerciándose a un precio alto, el azafrán se volvió aún más valioso como medicina. Sin embargo, la especia apenas se cultivaba en Europa, y debido a años de hostilidad provocados por las Cruzadas, el azafrán del Medio Oriente no estaba fácilmente disponible para los europeos. La especia tan codiciada se volvió más preciosa que el oro y fue objeto de piratería masiva. Hubo un incidente apodado la «Guerra del Azafrán» donde un gran cargamento de azafrán fue robado en ruta a Basilea. La pesadilla se prolongó durante 14 semanas y se resolvió solo cuando el rey de Austria y el obispo de Basilea intervinieron.
La desagradable experiencia llevó a Basilea a cultivar su propio azafrán. El comercio resultó lucrativo y continuó durante una década antes de que se abandonara el cultivo. Pronto, Núremberg siguió el ejemplo: la ciudad se convirtió en el nuevo centro del comercio de azafrán en Europa. Se aprobaron leyes estrictas para proteger la preciada especia contra la adulteración, y se impusieron duras sanciones por el más mínimo incumplimiento de la ley.
El preciado crocus eventualmente llegó a las costas de Inglaterra, convirtiéndose en el homónimo de la ciudad de Essex, Saffron Walden. Desde el siglo XVI hasta el XVIII, el cultivo de azafrán se convirtió en la industria principal de la ciudad. La ciudad se hizo próspera gracias a las lilas que cubrían Saffron Walden. La especia se usaba principalmente para medicina, pero los ingleses encontraron formas de incorporarla a su cocina y repostería. También encontraron que el azafrán era un excelente tinte para sus lanas y tejidos.
Lo que vino después
Durante los próximos siglos, el cultivo de azafrán continuó en toda Europa, principalmente con fines medicinales. Sin embargo, a medida que los europeos se familiarizaban más con otros cultivos a través de sus expansiones imperialistas, los campos menguantes de azafrán dieron paso a nuevas plantas exóticas que requerían menos cuidado y eran más fáciles de cultivar. El cultivo del cultivo se limitó a unos pocos lugares, que hasta el día de hoy siguen siendo los principales cultivadores de azafrán.
Pero el azafrán nunca perdió su encanto antiguo en Oriente, convirtiéndose en un elemento básico en la cultura y la cocina persas e indias. Siglos de cultivo, comercio e intercambios culturales han dado forma al azafrán en lo que es hoy. Sigue siendo la especia más cara del mundo, evocando la misma elegancia mística que cautivó y fascinó a muchos comerciantes y viajeros a lo largo de la historia.
Al concluir nuestro viaje a través de la intrigante historia del azafrán, solo podemos decir que esta notable especia ha dejado una marca perdurable en el tapiz de la civilización humana. Desde rituales antiguos hasta medicina, arte y cocina, el legado seductor del azafrán permanece, y es un testimonio de su poder perdurable para dar forma a la historia, la cultura y la tradición.